汉族是中国的主体族群，也是世界上人口最多的族群。目前，汉族人口约为13亿，占世界总人口的20%，分布于世界各地。除大中华地区外，汉族在东南亚和北美洲也有较多分布。 “汉”原指天河、宇宙银河，《诗经》云：“维天有汉”。华夏族称为“汉人”，始于汉朝。在现代，还有炎黄子孙、龙的传人等称呼。

 

　　汉族人口90%以上都分布在中国，在中国大陆，汉族占总人口的90.56%，分布于各个省份；在台湾汉族占总人口的98%；在香港和澳门，汉族分别占总人口的95%和97%。汉族在其他部分地区也是当地的主要民族，新加坡（77%）、槟城（马来西亚）（56%）。同时在许多国家也是重要的组成民族之一。

　　在公元前约7000年的新石器时代，当今汉族的前身华夏族先民就在黄河流域起源与发展，分别创造了贾湖文化（公元前7000年至公元前6600年）、老官台文化（公元前6000年至公元前5000年）、裴李岗文化（公元前6000年至公元前5000年）、仰韶文化（公元前5000年至公元前3000年）和龙山文化（公元前3000至公元前2000年）逐步从母系过渡到父系氏族公社阶段。

　　距今4000多年前，各部落首领争衡于中原，逐渐形成炎帝、黄帝、蚩尤三大部落鼎足而立的局面。黄帝居中央，炎帝在南方，蚩尤在北方，三者皆渊源于神农，据载黄帝、炎帝皆少典之子，蚩尤亦以神农之后得医药真传并以铁器闻名。炎帝与蚩尤争战，炎帝不敌而求助于黄帝，黄帝九战而不胜，终于涿鹿之战大败蚩尤。遂后更多部落归附黄帝，黄帝被推为天下共主，神农正系部落首领炎帝不服，炎帝、黄帝争战。黄帝胜于阪泉之战，代炎帝而为天子，炎黄两大部落融合，并融合其他归附及降服的部落，逐渐形成华夏族。

　　约前2070年，启建立了夏朝；前1600年，商朝建立；前1046年，周朝建立。从周朝开始，活动范围由黄河流域逐渐扩大到淮河、泗水、长江和汉水流域。在这期间，华夏族的逐步形成，成为现代汉族的前身，并以此区别于夷、蛮、戎、狄等诸多族群，但此时华夷的划分尚不十分严格,春秋（前770～前476）时，华夷贵贱尊卑的观念已很强烈，当时区分华夏与蛮夷的标准，族类与文化都被重视，文化尤为首要因素。华夷因礼俗、服饰等因素而往往可以互相易位。秦、楚不仅与齐、燕、韩、赵、魏同称诸夏，而且是两个最强大的华夏诸侯。七雄合纵、连横、兼并、争战,但族体相同,形成诸夏统一趋势；于是华夏成为稳定的族体，分布区域也已达东北辽河中下游，西北洮河流域，西南巴、蜀、黔中，东南湖湘、吴越等广大地区。

　　秦始皇统一中国并建立了秦朝，但秦朝因为暴政仅14年便二世而亡。秦末天下大乱，最终刘邦统一天下，因刘邦曾被封为汉王，所建立的朝代便称为汉朝。汉朝统治408年，该时期中国版图空前扩大，文化高度发达，以先秦时期的华夏族为核心和主体的中国人便对外自称“汉人”，汉族由此得名。此时汉族人口分布仍集中与黄河、淮河流域。从西晋末年永嘉之乱起，因数个北方游牧民族向中原南下建立政权，史称“五胡乱华”，汉族人口逐渐向长江、珠江及中国东南部大规模迁徙，史称“衣冠南渡”。隋唐时汉族重新控制中原地区，而唐朝时期因为国力强大，汉人曾一度自称“唐人”。宋、元、明、清时，华南汉族人口便大大超过了华北。

 

　　自明朝起汉族开始零星向东南亚移民,从19世纪起又有汉族向欧洲、北美等地移民。近代清朝建立以后，满洲统治者曾驱逐满洲汉族，并将部分汉人编入汉军八旗和包衣。并柳边为界，禁止汉人进入当地，直到清末为了充实边疆并防止沙俄的渗透，才准许汉族重新进入满洲。在张作霖统治满洲时期，就大量引入山东汉族人闯关东。

　　

　　如孙中山革命时，关于满洲人是否为要驱逐的外族，还是五族共和之一的民族。“中华民族”一词的演进也因此反映了近百年来国族与民族主义的相关争议。 因为“五族共和”口号关系，一般认为中华民族也包含了汉族，蒙古族，满族，回族，藏族。但汉族诸多民系中，并不包含满族，蒙古族，藏族，回族。